Терновник вышел из палатки воинов и огляделся. Солнце еле согревало холодную землю. Кот еще раз посмотрел по сторонам и направился к месту, где спали оруженосцы. Просунув свою, цвета увядших листьев, голову сквозь папоротники, он легонько толкнул коричневый комочек, свернувшийся около входа.
- Черноушка, вставай! - весело сказал кот. С покрытой мохом земли поднялась стройная кошечка. Она потянулась, зевнула и сонными глазами посмотрела на наставника.
- И зачем было меня будить в такую рань? - буркнула ученица и вылезла из палатки следом за воином. - Бррр! Какая холодина! - кошечка потрясла лапкой, чтобы хоть как-то ее согреть.
- Тебе придется привыкать к морозу, иначе тебя не посвятят в воины, - рыже-бурый кот притворно серьезно посмотрел на ученицу. Кошечка тут же вытянулась и со смешинкой в глазах оглянулась на Терновника.
- Ты идешь даже медленнее Хромолапки! - весело сказала она и остановилась, чтобы подождать наставника. Кот бесшумно сорвался с места и оказался у входа в лагерь, прежде чем ученица смогла все осознать.
- Тебя надо было назвать Сонливой или..., - но Терновник не успел договорить, так как в эту минуту на него налетела коричневая буря из клыков, когтей и лап. Коты сцепились в один клубок и боролись бесшумно. Наконец оба откатились в разные стороны и с трудом отдышавшись поднялись на лапы.
- Это кто тут меня называл Сонливой? - с гордостью и смешком в голосе спросила Черноушка.
- Похоже я был не прав. Надо было тебя назвать Вспышкой, - смеясь проговорил кот.
- Поосторожней, а то ведь я могу опять прыгнуть, - ответила ученица, но было ясно, что они не обижаются друг на друга. - Ладно, пошли скорее, а то я сейчас примерзну к земле, - распушая шерстку продолжила кошечка.
Наставник и оруженосец вышли из лагеря и побежали под деревьями. Снег еще не выпал, но воздух, словно замерз. Ничто вокруг не говорило о жизни, но чуткие уши кота могли расслышать, как под землей тихо шебуршит мышка, и где-то на вершине сосны клест добывает орешки. В природе все замерло, и лишь животные, привычные к холодам продолжали жить. А жить - это значит питаться. Но поскольку животные не могут создавать искусственную пищу, то они ловят друг друга, уравновешивая этим количество самих себя.
И следуя этому справедливому закону природы, Черноушка и Терновник бежали, чтобы добыть еду себе и своему племени.
- Ну-ка, скажи мне, кого можно поймать зимой? - остановившись на небольшой полянке спросил кот.
Кошечка нахмурила лобик. Наконец она произнесла:
- Ну, мышку, дрозда иногда кролика.
- А рыбу?
- Нет, потому что река замерзает, и рыба оказывается подо льдом, - твердо ответила ученица.
- Молодец, - похвалил кошку Терновник, - А теперь покажи мне, как ты будешь охотиться на мышь.
Черноушка медленно поползла неслышно переставляя лапы. Ни один листик не зашуршал, пока она кралась, почти прижавшись к земле.
- Замечательно, - кот был очень доволен. Когда ученица подошла поближе, он спросил:
- Что ты чуешь?
Кошечка потянула носом воздух. Чтобы лучше чувствовать запахи, она открыла рот. До нее донесся вкусный аромат полевки.
- Мышь, - тихо сказала Черноушка.
- Верно. Попробуй ее схватить.
Ученица поползла по сухой траве и опавшим листьям. Ее движения были медленными и осторожными. Перешагивая веточки и обходя камни, она добралась до почти голого куста, за которым под корнем дерева сидела мышь. Она была намного жирнее тех полевок, которых приносили в последние дни в племя. Ученица уже представляла, как можно было бы хорошо полакомиться этой мышкой, как вдруг заметила какую-то большую штуковину лежащую слева от дерева, и закрытую опавшими листьями и пожелтевшей травой. От штуковины пахло Двуногими, и Черноушка насторожилась. В это время мышка выбежала из-под корня и засеменила прямо к непонятной штуке. Ученица напряглась, и тут! Раздался скрежет, послышался писк мыши, и посмотрев на поляну кошечка увидела зажатое между огромных клыков тельце. Испуганная Черноушка вскочила и сломя голову бросилась назад. Терновник поджидал ее на поляне с дроздом в зубах. Увидев волнение и почуяв волны страха исходившие от ученицы, кот подбежал к ней и подождав, пока кошка отдышится, спросил:
- Что случилось?! Барсуки, лиса?
Черноушка посмотрела на него и ответила до сих пор не в силах прийти в себя:
- Там какая-то штука Двуногих. У нее огромные клыки, и она ими хватает. Мышь, которую я хотела поймать, забежала к ней в пасть, и... В общем, она попалась. Я ведь тоже могла туда попасть, - тихим голосом добавила она.
- Не волнуйся, - сказал Терновник, хотя сам ужасно испугался, - Нужно предупредить Капельную Звезду. Пошли, - и кот подхватив добычу помчался к лагерю.